Als Husten- und Schnupfenlöser gleichermaßen beliebt sind ätherische Öle. Ob Thymian, Eukalyptus, Fenchel, Anis oder Pfefferminze x96 alle regen sie die Speichelproduktion an, der Patient schluckt häufiger und hustet seltener. Menthol und Kampfer stimulieren die Kaltrezeptoren in der Nasenschleimhaut und verschaffen dem Verschnupften ein freieres Atemgefühl. Doch Vorsicht bei Säuglingen und Kleinkindern, ihnen drohen Glottiskrampf und Atemstillstand, wenn derart stark riechende ätherische Öle in die Nähe ihres Gesichts geraten, warnen Professor Dr. Volker Schulz, Berlin, und Professor Dr. Rudolf Hänsel, München, in ihrem Buch "Rationale Phytotherapie".

Schleimdrogen wie Eibischwurzel, Isländisch Moos oder Huflattichblätter bilden auf der Mukosa der oberen Atemwege eine schützende Schicht und verhindern so den Hustenreiz. Sie lassen sich auch gut als honiggesüßter Tee verwenden, Huflattich gewinnt man heute aus einer leberschonenden Spezialzüchtung ohne Pyrrazolidinalkaloide.

Zu den saponinhaltigen Drogen zählen Efeu, Schlüsselblume und verschiedene Gypsophila-Arten. Die expektorierende Wirkung erklärt man sich daraus, dass die bronchialen Schleimdrüsen reflektorisch über sensorische Fasern des Parasympathikus im Magen stimuliert werden. Efeu braucht den Vergleich mit dem synthetischen Sekretolytikum Ambroxol nicht zu scheuen, so das Ergebnis einer Doppelblindstudie bei chronisch obstruktiver Bronchitis. Und eine kontrollierte Studie bei fast 8000 Erwachsenen und Kindern mit akuter Bronchitis ergab für eine Kombination aus Primelwurzel und Thymiankraut ebenfalls eine mindestens gleich gute Wirksamkeit wie Acetylcystein und Ambroxol x96 bei besserer Verträglichkeit.

Entzündungen in den Nebenhöhlen sind der pflanzlichen Sekretolyse ebenfalls zugänglich: So erwies sich eine Kombination aus Enzianwurzel, Schlüsselblumenblüten, Sauerampferkraut und Holunderblüten in zwei Doppelblindstudien dem Ambroxol ebenbürtig. Und für Cineol, ein ätherisches Öl aus Eukalyptusblättern, belegt eine Doppelblindstudie an 150 Patienten die Wirksamkeit anhand objektiver Parameter: Eine siebentägige Therapie beseitigte die Verschattung im Röntgenbild wesentlich häufiger als Plazebo, berichtete Dr. Uwe Sonnemann vom Universitätsklinik Hamburg-Eppendorf auf einer Pressekonferenz der Firma Cassella-med. Für standardisiertes Myrtol belegen Doppelblindstudien die Wirkung bei Sinusitis und Bronchitis, schreiben Professor Dr. Rolf Meister, Marienkrankenhaus Bad Lippspringe, und Kollegen in der Zeitschrift "Arzneimittelforschung" Die Inhaltsstoffe des Myrtols werden im Dünndarm resorbiert und zum größten Teil über Bronchien und Alveolen ausgeschieden. Dort wirken sie sekretolytisch und fördern so Expektoration und mukoziliäre Clearance. Patienten mit chronischer Bronchitis profitieren von einer sekretolytischen Dauertherapie in den Wintermonaten, Zahl und Dauer akuter Exazerbationen verringert sich und die Patienten brauchen seltener Antibiotika.

Viele Patienten möchten sich gegen häufige Erkältungen wappnen oder zumindest die Krankheitszeit verkürzen: Für ein Kombination aus Sonnenhut, Lebensbaum und Färberhülse ließen sich in vitro immunmodulierende Eigenschaften feststellen. Und in einer plazebokontrollierten Studie an 238 akut erkälteten Patienten verkürzte sich die Schnupfenzeit um zwei Tage gegenüber dem Scheinmedikament. Auch bei hart trainierenden Ausdauersportlern dürfte ein Extrakt aus Echinacea purpurea infektbedingte Trainingsausfälle verhindern.