Obwohl sie zu den häufigsten Krankheitsbildern in der Neurologie zählen, werden funktionelle Störungen immer wieder verkannt oder als „eingebildete“ Beschwerden abgestempelt. Die richtige Kommunikation mit den Betroffenen ist oft der Schlüssel zur erfolgreichen Therapie.

Schätzungen zufolge leiden rund 80 bis 140 von 100.000 Menschen unter einer funktionellen neurologischen Störung. Die  Krankheit verläuft in vielen Fällen chronisch und verursacht teils hohe Kosten für das Gesundheitssystem. Die Betroffenen haben oft einen langen Leidensweg hinter sich, bevor sie die richtige Diagnose erhalten. Ihr Risiko für bleibende Behinderungen und Mortalität ist erhöht, schreiben Prof. Dr. Barbara Dworetzky und ihr Kollege Prof. Dr. Gaston Baslet von der Harvard Medical School. Das Autorenduo hat die neuesten Erkenntnisse und Empfehlungen zum Management der Erkrankung zusammengetragen.

Ursächlich für funktionelle Symptome ist eine gestörte Informationsverarbeitung im Gehirn. Dabei scheinen insbesondere neuronale Netzwerke involviert zu sein, die mit der Emotionsverarbeitung, der motorischen Kontrolle und der Interozeption zusammenhängen. Auch Netzwerke, die am Gefühl von Agency (Handlungskontrolle) und an Vorhersageprozessen beteiligt sind, könnten eine Rolle spielen.

Von Anfällen bis zu kognitiven Schwierigkeiten

Es gibt verschiedene Subtypen von funktionellen neurologischen Störungen, deren Symptome sich auch überschneiden können:

• Funktionelle Anfälle, die Ähnlichkeit zu epileptischen Anfällen haben, jedoch ohne die charakteristischen EEG-Korrelate
• Funktionelle motorische Störungen (einschließlich Tremor, Dystonie, Myoklonus, Schwäche und anderer abnormaler Bewegungsmuster), die nicht durch andere neurologische Erkrankungen erklärbar sind
• Persistierender postural-perzeptiver Schwindel sowie Gleichgewichtsstörungen, die nicht auf vestibuläre oder neurologische Erkrankungen zurückgehen
• Funktionelle kognitive Störung mit Symptomen wie Gedächtnisproblemen und Konzentrationsschwierigkeiten ohne erkennbare organische Ursache

Die Diagnose einer funktionellen Störung sollte bei fast allen Patientinnen und Patienten mit ungeklärten neurologischen Symptomen in Betracht gezogen werden, empfehlen Prof. Dworetzky und Prof. Baslet. Vor allem bei jungen Menschen, die unter einem plötzlichen Gedächtnisverlust oder Einbußen in der Kognition leiden, ist eine funktionelle kognitive Störung als alternative Diagnose zu einer früh beginnenden Demenzerkrankung zu erwägen.

Eine ausführliche Anamnese ist zentral, insbesondere wenn der Verdacht auf eine funktionelle Ursache besteht. Typische Trigger sind etwa Kopfverletzungen ohne bleibende strukturelle Läsionen oder psychische Traumata (z. B. Missbrauch, Gewalt, schwere Verlusterlebnisse). In vielen Fällen findet sich jedoch kein auslösendes Ereignis. Auch andere psychiatrische Komorbiditäten wie Angststörungen und begleitende Schlafstörungen müssen abgeklärt werden. Der Verdacht auf eine funktionelle Genese erhärtet sich, wenn spezifische Positivzeichen vorliegen (siehe Tabelle).