Die Leichenschauer haben jedoch nicht nur Pflichten, sondern auch Rechte. So dürfen z.B. die Angehörigen ihnen nicht den Zutritt verwehren, weil sie gerade Abschied nehmen. Die Leichenschau besteht in einer gründlichen Untersuchung der entkleideten Person bei ausreichender Beleuchtung. Alle Körperregionen einschließlich Körperöffnungen und behaarter Kopfhaut müssen inspiziert werden. Das geschieht in der Regel dort, wo der Leichnam aufgefunden wurde, es sei denn, die Person starb in der Öffentlichkeit. 

Zu den sicheren Todeszeichen gehören Leichenstarre, Leichenflecken, Fäulnis und nicht mit dem Leben vereinbare Verletzungen. Zu den unsicheren Kälte, Atemstillstand, Pulslosigkeit und Ausfall von Reflexen einschließlich Pupillomotorik. Als natürlich gilt nur ein Tod, bei dem man eine Kausalkette herstellen kann. Das erste Glied der Kausalkette ist die Ursache. „Das kann niemals etwas Funktionelles sein wie z.B. Atemstillstand oder Altersschwäche“, so Ahne. Kennt der Arzt den Toten nicht, muss er zur Klärung der Hintergründe auf Befunde von Kollegen zurückgreifen. Diese sind verpflichtet, die Informationen herauszurücken – auch auf telefonische Anfrage. Lässt sich die Kausalkette nicht nachvollziehen, sollte man im Totenschein „unklare Todesursache“ ankreuzen. Das gilt auch dann, wenn die Situation untypisch ist, z.B. die Person im Badezimmer starb oder sich mehrere Leichen in räumlicher Nähe befinden. Bei unnatürlicher Ursache wie Unfall, Suizid oder Tötung liegt zwischen dem Ereignis und dem Eintritt des Todes manchmal längere Zeit. Ergeben sich Hinweise auf einen unnatürlichen Tod, muss die Totenschau sofort abgebrochen und die Polizei verständigt werden. Es dürfen nun keine weiteren Manipulationen an der Leiche vorgenommen werden. Auch wenn Zweifel an der Identität des Toten bestehen oder eine Todesursache wahrscheinlich ist, die auch noch andere gefährden könnte – z.B. CO-Vergiftung – muss die Polizei mit ins Boot.