Krankhafte Schlafstörungen treten bei alten Menschen regelmäßig auf. Sie müssen aber klar von den Veränderungen des Schlafs, die naturgemäß mit zunehmendem Lebensalter einhergehen, abgegrenzt werden, schreiben Prof. Dr. ­Helmut ­Frohnhofen vom Universitätsklinikum Düsseldorf und PD Dr. ­Roland ­Popp vom Universitären Schlafmedizinischen Zentrum Regensburg-Donaustauf. Dass sich die differenzierte Abklärung und Behandlung auch bei hochbetagten Menschen lohnt, verdeutlichen die beiden Autoren anhand von vier Fallbeispielen.

Fall 1: Insomnie im höheren Lebensalter

Eine 77-jährige Patientin leidet schon viele Monate an Schlafstörungen. Sie findet nachts keine Ruhe und ist tagsüber so müde, dass sie ihren Haushalt nicht mehr führen kann. Seit zwei Jahren ist sie verwitwet und lebt allein. Abgesehen von einem Antihypertensivum nimmt die Frau keine Medikamente ein. Schon um 19 Uhr geht sie ins Bett und schläft rasch ein. Zwei Stunden später erwacht sie, um zur Toilette zu gehen, findet danach aber nicht wieder zur Ruhe. Vormittags schläft sie etwa eine Stunde, am Nachmittag noch einmal fast zwei Stunden.

Die Dame erfüllt sämtliche Kriterien einer Insomnie, schreiben Prof. ­Frohnhofen und Dr. Popp. Medikamente kommen als Auslöser kaum in Betracht. Stattdessen fallen fast drei Stunden Tagesschlaf und eine sehr frühe Bettgehzeit auf.

In einer solchen Situation empfehlen die beiden Experten eine kognitive Verhaltenstherapie, um die Schlafhygiene des Betroffenen zu bessern. Diese Maßnahme ist nachhaltig effektiv, braucht aber bis zum Wirkbeginn etwas Zeit. Zur unterstützenden Pharmakotherapie bei Insomnie eignen sich am ehesten pflanzliche Medikamente mit belegter Wirksamkeit. Von Hypnotika wie Benzodiazepinen raten die Verfasser ab, weil diese unter anderem das im Alter häufige obstruktive Schlafapnoesyndrom verstärken können.

Die sogenannten ­Z-Substanzen dürfen nur bei schwerer Insomnie zeitlich befristet zum Einsatz kommen. Allerdings, so geben die beiden Autoren zu bedenken, sind viele Ältere bereits an Hypnotika gewöhnt. In Anbetracht möglicher Absetzsymptome ist dann die Weiterverordnung in niedriger Dosierung oft das kleinere Übel. Bei begleitenden Depression könne man sich den Effekt von zur Nacht verordneten sedierenden Wirkstoffen zunutze machen. Dabei ist allerdings auf ein Restless-Legs-Syndrom zu achten, das bei etwa 30 % der Patienten unter ­Mirtazapin auftritt.