Etwa ein Drittel aller über 70-Jährigen zeigt nach Aufnahme auf eine internistische Station eine akute Verwirrtheit, die auch als Delir bezeichnet wird, sagte Prof. Dr. Helge Topka vom Klinikum Bogen­hausen in München. Nach größeren chirurgischen Eingriffen sind es sogar über die Hälfte, bei Intensivpatienten 30–80 %.

Definiert ist das Delir als eine innerhalb von Stunden bis Tagen einsetzende, akute bis subakute Veränderung des mentalen Status mit Beeinträchtigung von Bewusstsein und/oder Aufmerksamkeit, die sich nicht allein durch Vorerkrankungen wie z.B. Demenz erklären lässt. Auch Kommunikationsfähigkeit, Wahrnehmung, Gedächtnis und Verhalten können betroffen sein, sodass sich ein sehr variables Erscheinungsbild mit unterschiedlichen Ausprägungen ergibt. 

Typisch sind die fluktuierende Intensität und die Zunahme der Symptomschwere in der Nacht. Auch vegetative Beschwerden sind möglich. Dazu gehören:

• Tachykardie und Herzbeschwerden
• arterielle Hypertonie
• Unruhe und Tremor
• Schlaflosigkeit
• Übelkeit
• vermehrtes Schwitzen und Hyperthermie

In einigen Fällen gibt es Hinweise für Auslöser wie Intoxikationen, eine Entzugssymptomatik oder Vorerkrankungen. 

Den früheren Begriff Durchgangssyndrom, der eine spontane vollständige Rückbildung suggeriert, hat man heute zurecht verlassen, erläuterte der Neurologe. Denn die Letalität von Patienten mit Delir ist im Vergleich zu Patienten ohne die Bewusstseinsstörung deutlich erhöht, und zwar im Mittel von 3,9 % auf 22,9 %. Der Krankenhausaufenthalt wird durch ein Delir um durchschnittlich zehn Tage verlängert. Und nahezu jeder vierte betroffene Patient bleibt nach dem Klinikaufenthalt dauerhaft pflegebedürftig. Kognitive Defizite persistieren häufig, und oft sind die Patienten nach Aussage der Angehörigen danach „nicht mehr die Alten“.

Prädisponierende Faktoren sind neben dem höheren Lebensalter eine vorbestehenden Demenz und Gebrechlichkeit. Auch Drogen- und Alkoholabhängigkeit, Hör- und Sehminderung, Polypharmazie, männliches Geschlecht und Depressionen begünstigen die akute Verwirrtheit. Schließlich steigern  zahlreiche Medikamente das Risiko für ein Delir. Dazu gehören nicht nur zentral wirksame Substanzen wie Neuroleptika, Opioide und Benzo­diazepine, sondern auch Digitalis, Steroide und NSAR.

Fremdanamnese hilft beim Einordnen der Symptome

Beim Delir müssen zahlreiche Ursachen bedacht und ausgeschlossen werden (s. ­Kasten). Neben Vitalparametern und dem Bewusstseinsstatus sollte man immer auch Laborwerte wie Blutglukose, Blutbild, Leber- und Nierenwerte, Serumkalzium, CRP und Elektrolyte bestimmen. 

Hilfreich bei der Ursachenforschung sind zudem Röntgen­thorax, Blutgasanalyse und Urinstatus. Im Zweifelsfall kann eine zerebrale Bildgebung erforderlich sein. Von besonders großer Bedeutung ist die Fremdanamnese. Mit ihrer Hilfe lassen sich evtl. vorbestehende kognitive Einschränkungen beurteilen und die akuten Beschwerden besser einordnen.