Aufgrund der Ermordung von Menschen mit geistiger Behinderung im Dritten Reich fehlten hierzulande lange Zeit die Erfahrungen mit älteren Betroffenen, sagte Professor Dr. Vjera Holthoff-Detto von der Klinik für Psychiatrie, Psychotherapie und Psychosomatik am Krankenhaus Hedwigshöhe in Berlin. 70 Jahre nach Kriegsende trifft man in den Jahrgängen ab 1946 zunehmend auf geistig behinderte Patienten, die gleichzeitig Anzeichen einer Demenz aufweisen.

Dabei sind sie sogar häufiger betroffen als der Durchschnittsdeutsche. Sie entwickeln dreimal häufiger eine Demenz, Menschen mit Down-Syndrom beispielsweise erkranken im Schnitt 20–30 Jahre früher. Nach dem 60. Lebensjahr zeigen etwa 60–75 % demenzielle Symptome.

In Sachen Diagnostik stellt das Kollegen manchmal vor Herausforderungen, sagte Prof. Holthoff-Detto. Zunächst sei es wichtig, eine Demenz von somatischen Ursachen abzugrenzen, die man bei geistig Behinderten leicht übersehen kann. Treten kognitive Symptome vor dem 40. Lebensjahr auf, sollte man etwa bei Patienten mit Down-Syndrom an Hypothyreose, Hörverlust, Mangelerscheinungen (z.B. Vitamin B₁₂), Zöliakie oder Schlafapnoe denken.

Auch Nebenwirkungen einer medikamentösen Therapie müsse man in Betracht ziehen, allen voran bei Antipsychotika oder Benzodiazepinen. Zu den besten Informationsquellen gehören nach Einschätzung der Psychiaterin die Betreuer oder Angehörigen, die den Patienten oft über Jahrzehnte kennen und kognitive Veränderungen meist zuerst bemerken. Darüber hinaus existieren mittlerweile einige Screeninginstrumente, die speziell für geistig Behinderte mit Verdacht auf demenzielle Erkrankungen konzipiert wurden (s. Kasten).