Lymphödeme können primär oder sekundär entstehen. Bei den sekundären Formen unterscheidet man zwischen benigne und maligne. Ursachen für primäre Ödeme sind Hypo- bzw. Hyperplasien des Lymphgefäßsystems oder eine Lymphknotenfibrose, erklärte Dr. Franz-Josef Schingale von der Lympho Opt Fachklinik in Pommelsbrunn. Kennzeichen der Erkrankung: Die Schwellung beginnt immer distal. Gutartige sekundäre Lymphödeme können durch Infektionen, Unfälle, benigne Tumoren, artifiziell oder iatrogen entstehen, maligne durch Primärtumoren, Rezidive oder Metastasen. 

Schwer fällt oft die Abgrenzung zum Lipödem. Im Unterschied zur lymphogenen Erkrankung hört hier das Ödem am Knöchel auf und das Stemmer-Zeichen ist negativ, d.h., die Haut am Vorfuß lässt sich abheben. Außerdem treten Lymphödeme oft asymmetrisch auf, Lipödeme dagegen symmetrisch. 

In 90 % der Fälle gelingt laut Dr. Schingale die Diagnose über Anamnese, Inspektion und Palpation. Zu den Basisuntersuchungen gehören dann die Messung von Hautfaltendicke, Volumen, BMI und des Verhältnisses von Taillenumfang zu Körpergröße sowie eine Bio-Impedanz-Analyse. Ergänzend können technische Hilfsmittel wie Sono, Lymphszintigraphie, CT, MRT oder Lymphographien (indirekt/mit Fluoreszenz) zum Einsatz kommen. 

Lymphödeme sind kein kosmetisches Problem, sondern chronische behandlungsbedürftige Krankheiten. Das Ziel lautet, die Schwellung zumindest in ein niedrigeres Stadium zu bringen, idealerweise verschwindet sie völlig. Als Standard gilt die komplexe physikalische Entstauungstherapie. Sie gliedert sich in Phase 1: Entstauung und Phase 2: Optimierung und Erhaltung des Ergebnisses. Beide Phasen enthalten dieselben Bausteine: manuelle Lymphdrainage, Hautpflege (pH-neutrale Seifen, fetthaltige Cremes), Übungen und Selbstmanagement. Dazu kommt die unverzichtbare Kompression (s. Kasten).